Achtergrond
Nederland is na de VS de grootste afnemer van Braziliaanse suikerethanol. Een groot deel van de één miljard liter die de haven van Rotterdam bereikt, is bestemd voor de export, maar Nederland houdt zelf ook 160 miljoen liter.
Om de CO2-uitstoot in het verkeer terug te dringen, verplicht de Nederlandse overheid oliemaatschappijen om 5% ethanol bij te mengen bij benzine.
Minder CO2 uitstoot en minder broeikasaffect
Rijden op suikerrietethanol leidt tot een hoge CO2-reductie. Dat helpt bij het terugdringen van het broeikaseffect. Daarnaast heeft suikerriet de hoogste energieopbrengst per hectare van alle biobrandstofgewassen (zoals soja, koolzaad, maïs of 2e en 3e generatie biobrandstoffen). Daarmee is suikerriet het meest efficiënte biobrandstofgewas.
Werkgelegenheid
De productie van suikerriet biedt miljoenen mensen een bestaansbasis. Alleen al in Brazilië werken een miljoen mensen in de suiker- en ethanolsector. Tot zover het goede nieuws
Na 15 jaar fysiek kapot
Suikerrietkappen is zwaar werk. De kappers van suikerriet maken lange dagen. In velden die zijn afgebrand om scherpe bladeren en slangen te verwijderen, werken ze bij temperaturen van 40 ˚C of hoger. De meeste kappers zijn na vijftien jaar fysiek kapot. Het werk is gevaarlijk. Alleen al in Brazilië zijn er meer dan 25.000 ongevallen per jaar. Soms met dodelijke afloop.
'Analoog aan slavernij'
Omdat veel suikerrietplantages ver van de bewoonde wereld liggen, is een groot deel van de kappers aangewezen op de behuizing en de winkel die de plantage-eigenaar verschaft. Deze zijn soms zo slecht of duur dat het Braziliaanse Ministerie van Arbeid de 
situatie betitelt als ‘analoog aan slavernij'. In 2008 bevrijdde het ministerie 2.553 rietkappers uit deze situatie.
Bedreiging van de Amazone
De uitbreiding van suikerrietteelt in Brazilië (per jaar ruim zes keer de provincie Utrecht) bedreigt Pantanal, een groot natuurgebied in het westen van Brazilië. In andere gebieden verdringt suikerriet landerijen voor veeteelt, die vervolgens ‘opschuiven' richting Amazone. Het zou toch cynisch zijn als productie van ethanol, bedoeld om de CO2 uitstoot terug te dringen, ten koste zou gaan van tropisch regenwoud.
