Iedereen is dol op een leren tas, jas of bankstel vanwege de kenmerkende gladde afwerking. Zo stellen we ons leer van nature voor, maar de waarheid is dat het gladmaken van leer gevaarlijk werk kan zijn.
Leer moet worden geschuurd om een gladde afwerking te krijgen, en net als bij een stuk hout komen er bij het schuren van leer microscopisch kleine deeltjes vrij in de fabriekslucht, samen met veel van de gevaarlijke chemicaliën die bij het looiproces van leer worden gebruikt, zoals chroom. Op hun eigen werkvloer kunnen leerbewerkers worden blootgesteld aan dit gevaarlijke industriële afval, door het stof op te vegen en daardoor in te ademen. Hierdoor kunnen zij chronische ademhalingsproblemen krijgen.
Dit was een van de problemen die de partners van het project ‘Effectief afvalbeheer en duurzame ontwikkeling van de mkb-leerlooierijen in het leercluster van Bantala’ wilden aanpakken. Dit project, gefinancierd door De EU in het kader van haar SWITCH-Asia-programma. de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO), via het Subsidieprogramma Verantwoord Ondernemen (SPVO) (voorheen Fonds voor Verantwoord Ondernemen), bracht partners uit Europa en India (waaronder het International Polytechnic for Industrial and Economic Development (PISIE), de Calcutta Leather Complex Tanners Association (CLCTA), Stahl, Dugros en Solidaridad) samen om technieken te ontwikkelen en de vaardigheden van leerbewerkers in het Bantala-cluster te versterken, met als doel afval te verminderen en de veiligheid en kansen in de lokale leerlooierijen te verbeteren.
Hun grootste vraag: wat moeten we doen met het gevaarlijke restafval?
Daar komt Cooloo om de hoek kijken. Cooloo is een Nederlands bedrijf dat gespecialiseerd is in het omzetten van restafval – zoals textiel, kurk, leer en mineralen – tot duurzame, hoogwaardige coatings en materialen voor meubels, interieurs en de bouw. En ze weten precies hoe ze met leerstof moeten omgaan. Daarom werden ze voor dit project ingeschakeld om hun innovatieve techniek te testen in het Bantala Leather Cluster.
In plaats van dit fijne, giftige materiaal in de fabriekslucht te laten circuleren of op een stortplaats te laten belanden waar het chemicaliën in de grond kan lekken, biedt het systeem van Cooloo een oplossing. Hun methode werkt als een vloeibare versie van gerecycled leer. Waar traditionele meubelbekleding bestaat uit het snijden van huiden en het creëren van nog meer afval, is dit mengsel anders. Het wordt rechtstreeks gespoten op een meubelframe of -oppervlak. Het resultaat is een naadloze, leerachtige coating. Doordat de schadelijke stof nu chemisch gebonden is in de coating, is het volkomen veilig voor de eindgebruiker en het milieu.
De uitdagingen van het testen van nieuwe technieken.
Nadat de eerste gesprekken met Cooloo waren afgerond en een plan was opgesteld, doken er al snel obstakels op. COVID-19, met de bijbehorende lockdowns en reisbeperkingen, vertraagde de voortgang direct. Het team van Cooloo kon niet naar India komen om hun technologie te demonstreren. Ook de poedercoatmachine was moeilijk te verkrijgen. En Solidaridad, geen industriële importeur, stuitte op aanzienlijke procedurele en logistieke hindernissen bij de import van het chemische middel van Cooloo naar India. Volharding werd echter beloond: met de steun van Cooloo werd een poedercoatmachine aangeschaft, het chemische bindmiddel kwam uiteindelijk door de douane en het team van Cooloo arriveerde in Bantala voor demonstraties.
Afvalvermindering, verbeterde veiligheid en nieuwe commerciële mogelijkheden
Ricco Fiorito en Nicky Schraven van Cooloo gaven seminars en demonstraties in verschillende leerlooierijen om de kennis over hun aanpak te vergroten. Verder werden er proeven uitgevoerd met het Cooloo-bindmiddel om de toepasbaarheid ervan binnen de lokale productiecontext van het cluster te beoordelen.
Deze proeven waren een succes en toonden de technische haalbaarheid van het proces in het Bantala-cluster aan. Dit was echter slechts de eerste stap. Om het proces op te schalen en het ware potentieel ervan te benutten – afvalvermindering, verbeterde veiligheid en nieuwe commerciële mogelijkheden – is meer nodig. Er moet een stevige toeleveringsketen voor de technologie worden opgebouwd, en commerciële kansen moeten worden vastgesteld en onderzocht.
Hoewel het project is afgerond, is het werk nog maar net begonnen. Tijdens het tweede bezoek van Cooloo werden extra demonstraties en interactieve sessies georganiseerd, gericht op eigenaren in de industrie om de betrokkenheid te vergroten en commerciële mogelijkheden te verkennen. Deze inspanningen moeten zowel op lokaal niveau als binnen bedrijfsstructuren worden versterkt om grootschalige implementatie mogelijk te maken.
Solidaridad en Cooloo zullen hun inspanningen voortzetten om deze innovatie in de toekomst in Bantala te implementeren.
Ontdek meer over de innovatieve aanpak van Cooloo op hun website.
